虽然皇权社会早已离我们远去，但现代人对于皇宫生活，尤其是宫闱之事的窥探欲望却从未消失。近年来大火的宫斗剧就是证明。但历史从来不是人们所想象的那样，紫禁城里的世界也绝没有宫斗剧中那么绚丽繁华，那么残酷极端。斗争是难免的，但那只发生在少数人中间，更多的不过是平凡普通的日常。
中国史书里全是王侯将相们建功立业的故事，在代代史官眼里，后宫之事是不值得被记录的。而人们总是对那些稀缺的事物感兴趣，于是各种坊间传闻、清廷秘史开始在民间流传，至今不衰。
直到近代，才有学者开始认真研究清廷妃子的生活，从“皇帝的后院”看清朝的兴衰。那么，清廷嫔妃的真实生活是怎样的？其实并不是电视剧演绎的那般。
明确的等级制度
清朝皇帝的妃子主要是通过选秀女而来。秀女每三年选一次，由户部主管，只在满族八旗内部挑选，平民女子是没有这个机会的。一旦被皇帝选中，就要在紫禁城中度过此生，终生都不能出城一步。虽然离皇帝更近，身份高贵，但却失去了自由，真是福祸相依。
倘若秀女运气好，被皇帝临幸，那么她便能获得封号，享受相应的待遇。从康熙皇帝开始，后宫嫔妃共有八个等级，分别是：皇后一位，皇贵妃一位，贵妃两位，妃子四位，嫔六位，剩下地位比较低的贵人、常在、答应，则不限制数量。
后宫佳丽三千，而皇帝只有一个，出现竞争是必然的。但这种竞争基本只出现在少数有背景的妃子之间，其余的大多数并没有竞争皇后的资格和能力。
所谓门当户对，自古亦然，对皇帝而言更是如此，一次成功的联姻能帮助其更好地稳固皇权。所以，当时的皇后不是满清贵胄，便是豪门大族之女。而大多数秀女完全没有机会走到权力中心，只能在那方寸天地空耗此生。
严格但无聊的生活作息
中国向来是礼仪之邦，讲究“行走坐卧，皆有定数”，皇帝的妃子作为天下女子的表率，在这方面要求更加严格。在清廷后宫中，妃子们能做什么，不能做什么，每件事如何做，做到什么程度，都有着严格的规定，并没有影视剧中所表现的那么自由欢快。
一日之计在于晨，和皇帝一样，妃子们也是不能睡懒觉的。她们每天五点就要起床，然后梳妆打扮，出门给皇太后、皇后请安。而且她们梳洗用的化妆品，出门要穿的衣服，都必须与其封号相匹配，绝不能乱用乱穿。
请安之后，用罢早膳，妃子们就可以自由活动了。但这所谓“自由”也只是在皇宫中有限的几个地方活动，听戏、写字是妃子们为数不多的娱乐活动，借此来度过这无聊的白天。
到了傍晚，又要请一次安。之后，夜幕降临，皇帝也忙完了手头的工作，妃子们静静等待着皇帝的临幸，至于能不能被选中，则全看机缘。
第二日，晨钟响起，新的一天又开始了。而这新的一天只不过是重复昨天所做的事。接着是第三天、第四天.……无数妃子们就在这样的重复和等待中度过了自己的一生。个中辛酸，恐怕只有局中人才能体味了，而这些局中人也早已化作了历史的尘埃，只有那夕阳下的紫荆城墙见过她们的青春，看过她们的泪水。
庭院深深，斯人何往
清朝的秀女年龄一般在十三到十七岁之间，正是情窦初开的年龄，有诗为证：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初”。这正是如花一般的年纪，正是每个生命想要绽放自己的阶段。但可惜的是，这些女孩子生在了清朝，更被命运选中，进入了皇宫。
原本如火一般热烈的情感需求，却被一盆冷水当头浇灭。在这四方城墙之中，男人只有一个，他的爱和关怀是有限的，甚至是稀缺的。而人都是有七情六欲的，连孔老夫子都说“饮食男女，人之大欲存焉”。可以想见，那些情感没有得到满足的妃子们，该有多么的寂寞哀伤、忧愁苦闷！
据学者考证，清廷中有不少妃子为了有机会被皇帝翻牌子，会时常贿赂敬事房的太监，以增加被皇帝选中的几率。可是，最下层的那些常在、答应们，本来每个月得到的钱两就少，除了自己开销还要贿赂太监，其生存之艰难可想而知。至于那些不受宠的，别说贿赂太监了，自己的生活也都有不易之处。
那些有幸被皇帝选中，且育有子女的妃子，往往会将自己的情感都转移到子女身上。这样一来，既在一定程度上消除了等待之苦，也为自己在“母以子贵”的后宫中争得了一席之地，可以说是清廷后妃的理想生活状态了。
至于皇后，母仪天下的她更像是一个女性权威的象征，过多的感情在她这里是不被允许的，在这一点上，他和皇帝是一样的。毕竟感情用事是掌权者的大忌。
围城内外
我们看惯了宫斗剧的尔虞我诈，看惯了秘史中不足为外人道也的男女情爱，再看真实的历史，未免有一种落差感。原来皇帝并不一定真的爱皇后，常在和答应之间也不一定会互相扎小人儿，皇帝也不会整日陪妃子游玩嬉戏。真实的历史中只有无尽的等待，无数个期待落空的寂寞夜晚，以及日复一日的无聊生活。
大多数被选进宫的女子，就像是被皇帝关在笼子里的宠物，虽然衣食无忧但失去了自由，城墙里的世界就是她们此生的全部，连天空也只有头顶的那一片。而皇帝就像是那个让人捉摸不定的宠物主人，临幸与否全看他的心情，高兴了，他便来逗你一乐；郁闷了，可能此生就再难相见。
那些没被选中的秀女也许会羡慕宫中的锦衣玉食，而那些身在宫中的秀女又何尝不渴望墙外的自由？这是一座真实的围城，城里的人想出去，城外的人想进来。