所谓“对食”，原意是指搭伙共食，两个人坐在一张桌子前面对面吃饭。后来延伸为两个意思，一是宫中女子间的恋情，二是宫女与太监结成挂名夫妻，搭伙过日子。后一种更普通，又称为“菜户”。
电视剧《大明风华》里有一个情节，胡善祥满了16岁，宫女姐妹们说她已经到了找“对食”的年纪，撺掇她找个小太监。
这其实不太符合历史，因为朱元璋认为对食关系极其不纯洁，深恶痛绝，一旦发现太监宫女敢对食，太监就是剥皮的下场，宫女稍微好一点，不会丧命，但也会受罚。
朱棣虽然不像其父那么严厉，但朱元璋还没驾崩多少年，宫中整体环境变化不大，“对食”没公开化到这种程度。
更多时候，对食是隐蔽的、私下的、见不得光的，而且并不是必须。不像男婚女嫁到了一定的年纪必须进行，对食可有可无，宫中主子们也并不鼓励这种行为。
这就像老板不鼓励甚至杜绝办公室恋情一样，担心员工们谈上恋爱影响工作。只是现代职场男女不在本公司找对象，还可以往外找，选择很多。而宫女太监们只能待在皇宫这个“办公室”，选择面很小。
礼记有云“饮食男女，人之大欲存焉”，宫女们到了豆蔻年华，想有个嘘寒问暖的恋人很正常。但宫里唯一的男子就是皇帝，僧多粥少，抢不过来，只好退而求其次，有的找宫女，有的找太监。
太监虽然生理不行了，但心理扭曲之下反而更为渴望“娶妻生子”。主动追求漂亮贤惠的宫女，有点权势的，还会在宫外置一套房产，再正儿八经的娶个老婆，收养个儿子，组成不太典型的小家庭。
比如唐朝有名的太监高力士，就是给大诗人李白捧靴的那位，偶然见到刀笔吏吕玄晤的女儿长得秀美妩媚，极为心动，娶之为妻。吕家也得到他的照顾，吕玄晤被升为少卿，后出任刺史。
不过普通太监没有能力在外发展，只能就近寻找。也不是每位宫女都能攀上皇帝或皇子皇孙，大家相互凑合，组成临时伴侣以慰深宫寂寞。
对食的历史极其悠久，从太监、宫女制度存在那一天开始，对食关系就自然而然地产生了。但确切的出现“对食”这个词语，是在汉朝，描述的是宫女曹宫和道房对食，当时的人们对此表现出了一定程度的谅解。
但是，虽然历朝历代都存在对食，对这种关系最为宽容的还属明朝。开国皇帝朱元璋的确厌恶对食，但他可管不了后世的事儿。
随着文官集团的形成，明朝皇帝不得不培养身边的宦官集团与之对抗，太监这个阶层的整体地位得到提升，权益也就更多了，几乎每位掌权的大太监都有妻有子。
明朝最有名的对食夫妻，当属魏忠贤和客氏。客氏是明熹宗朱由校的乳母，她本和司礼监秉笔太监王安的下属魏朝对食。魏忠贤入宫前就巴结上了魏朝，与其结拜为兄弟，入宫后更抱紧魏朝大腿，进而结识嫂子客氏，两人私下里勾搭成奸，把魏朝丢到一旁。
遭到双重背叛的魏朝十分生气，用尽各种办法想抢回客氏。据说三人的争风吃醋惊动了正在忙木工活的朱由校，他亲自为乳母断这桩家务，方法也很简单，直接问客氏，喜欢魏忠贤还是魏朝？客氏说魏忠贤。
于是魏朝出局，后被魏忠贤假传圣旨发配到了朱家故地凤阳，魏忠贤则借着朱由校对客氏的信任、以及本身的能力，逐渐走上人生巅峰，专擅国*飞*腾达，成为赫赫有名的九千岁。
明朝万历年间有位太监宋保，他的对食吴氏是郑贵妃的宫女，两人感情本来挺好，但后来吴氏移情另一名太监张进朝，再也不和宋保相好，宋保伤心愤怒，万念俱灰，竟在宫里削发为僧，不恋红尘了。时人都赞他的痴情。
《万历野获编》中记载了一件事，说是某位读书人宿在城外寺庙中，见有个房间一直锁着，觉得很奇怪。后来趁僧人打扫房间，溜进去一看，发现里面供着的都是已亡宫女的牌位。
僧人告诉他，供奉宫女的不是家人，而是她们对食的太监，每到祭日往往还带着祭品前来致祭，那种悲伤之情，比一般的丧妻之夫还要真切。
由上面这些事例可以看出，宫女太监虽然身份特殊，太监还身体残缺不能人道，但他们依然有着普通男女的生理、心理需求，他们的爱欲厌憎也和普通人一样，有两情相悦至死不渝，也有相互利用、劈腿出轨。