洞里萨湖又名金边湖，是柬埔寨和整个东南亚最大的淡水湖，面积并不固定。在高棉语之中，洞里萨湖意思为“巨大的淡水湖”。元朝时期，地理学家周达观曾经跟随使节到柬埔寨访问，他走访了柬埔寨的山川河流，写成了《真腊风土记》一书。在书中，他将洞里萨湖称为“淡洋”，可想而知洞里萨湖的面积有多么广阔。作为一座大型淡水湖，洞里萨湖对柬埔寨有着重要作用，下面就来介绍一下。
第一，冲积平原。洞里萨湖位于柬埔寨中部，北部有扁担山脉，南部有豆蔻山脉。扁担山脉是柬埔寨和泰国的分界山脉，海拔四百到五百米。豆蔻山脉为柬埔寨南部山脉，呈西北东南走向，西北部位于泰国境内，东南部大部分山地位于柬埔寨境内，最高峰为奥拉山，海拔米。
在扁担山和豆蔻山之间是柬埔寨广阔的平原，而洞里萨湖就位于柬埔寨平原的中部核心地带。柬埔寨地形以平原为主，农业条件得天独厚，是东南亚重要的稻米产区。实际上柬埔寨中部平原主要分为两大类，一部分是河流冲积平原，另一部分是湖积平原。
柬埔寨的湖积平原主要由洞里萨湖泛滥形成，这片平原位于洞里萨湖周边地区，地势低平，土壤矿物养分含量较高，适合农作物的生长。
洞里萨湖周边平原是柬埔寨的农业基地和人口聚居区，形成了多个重要城市。柬埔寨首都金边就位于洞里萨湖和湄公河之间的平原地带。平坦的地形有利于城市的建设和发展，金边面积约平方公里，人口约万，是柬埔寨最大的城市。
除了城市分布，洞里萨湖周边还是柬埔寨的农业基地，广泛种植水稻等农作物。得天独厚的条件推动了柬埔寨农业的发展，现在柬埔寨是东南亚主要稻米出口国，产品出口世界54个国家和地区。
第二，调节河流水量。洞里萨湖通过洞里萨河与湄公河相连，是湄公河的天然蓄水池。湄公河是亚洲主要河流，发源于我国唐古拉山脉，流经老挝、柬埔寨等多个国家，在越南注入大海。
柬埔寨属于热带季风气候区，全年炎热多雨，没有四季之分，只有雨季和旱季之分。柬埔寨的雨季降水丰沛，对河流和湖泊的水位有着很大影响。每当到了雨季，洞里萨湖和湄公河的水位都会上涨，洞里萨湖会起到天然蓄水池的作用。
当湄公河的水位上涨到一定程度，河水会倒灌流入洞里萨湖，从而降低湄公河泛滥的风险。在降水和湄公河倒灌的影响下，洞里萨湖雨季时节的面积可以达到一万平方公里。
不过到了旱季，柬埔寨降水急剧减少，洞里萨湖和湄公河的水位都会下降，当湄公河的水位下降到一定程度，洞里萨湖的湖水会流入湄公河，补充湄公河的水量，促进湄公河沿岸地区农业的发展。洞里萨湖旱季时节的面积会下降到三千平方公里。因此洞里萨湖的面积并不固定，旱季和雨季存在很大差异。
第三，经济价值。洞里萨湖的面积虽然并不固定，但即使旱季时节，仍然是东南亚最大的湖泊。柬埔寨的热带气候给洞里萨湖带来了属于热带的美，这里湖面广阔，碧波荡漾，在蓝天白云的映衬下，景色非常优美，适合泛舟游览，宽广的水面会让人心旷神怡。洞里萨湖优美的景色吸引了大量游客，为柬埔寨创造了经济价值。
此外洞里萨湖的渔业资源非常丰富，在降水和河流的作用下，洞里萨湖的湖水含有丰富的养分，滋生了大量鱼虾，是柬埔寨的淡水渔业基地，被称为柬埔寨的“肉食仓库”。据统计，洞里萨周边大约有三百万居民直接或间接地以渔业为生。综合这些因素，洞里萨湖对柬埔寨有着非常重要的作用。