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姜夔（？-），字尧章，号白石道人，饶州鄱阳（今属江西省）人。少年时流寓在两湖的汉阳、长沙一带。后在浙江吴兴成家。以后又长期漫游苏、杭、扬、淮之间，到处依人作客。一生未仕，终不得志，只好以隐居文士自慰。与范成大、杨万里、辛弃疾等多有往来，这些人家比较富裕，园林之胜，歌妓之娱足够享受。他终于摆脱了江潮游士的生活成为豪门贵第的清客。在文学艺术上，他是诗人，词家，又兼通音乐、书法，具有多方面的才能。词风受周邦彦影响很深。
词作音调谐婉，辞句精美而结构严密，显示出对音律的精通和词法的讲求。这种偏重格律的作风对于南宋后期词坛产生巨大影响，形成了所谓“姜派词”。有《白石道人歌曲》。宋孝宗三年的冬至日，二十一岁的作者初次路过名都扬州。金人两度南侵都在这里恣意劫掠，作者到此距金人后一次入侵已有十五个年头，但“入其城则四顾萧条，寒水自碧，暮色渐起，戍角悲吟”，仍旧是一片残破景象。这引起了他深深地感慨，“因自度此曲。”《扬州慢》是一首反映现实较为深刻的作品。
“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。”起句说游扬州对他来说是“初程”，即第一次来。“名都”、“佳处”则表明印象中的扬州城本是风光秀丽，热闹而繁华的。所以他自然要“解鞍少驻”，逗留观赏一番。然而“过春风十里，尽荠麦青青，”笔锋一转，勾出的却是一幅荒凉的画面。“春风十里”，化用杜牧诗句。唐代杜牧所见的扬州还是“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”如今却到处长满了野麦子。这与作者心中想象的是太不一样了。接下一句“自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵”，交代出残破荒芜的缘由。
时隔十五年之久，眼前的景象依旧是被毁的城池，幸存的古木……足见城中遭受踩躏之深。“犹厌言兵”是“言兵犹厌”的倒文。；“废池乔木”作为被劫掠的见证，似乎也在诉说着对入侵者的憎恶。这四字实际上反映出城中百姓对金人的仇恨至今未息，在表现上很见深刻独到。“渐黄昏，清角吹寒，都在空城。”承上一转，借写景物，抒发自己的无限伤感。说当着暮色降临时，一阵凄清的号角声，裹着寒风一齐吹来。此时的扬州城空空荡荡就只有这一点动静了。
“清角吹寒”就是词前小序中说的“戍角悲吟”。这里有对劫后空城的痛惜，也有对这军号吹寒的边防城市如此空虚的忧虑，意绪深厚惨然。上片主要是描写扬州城遭受兵乱后的萧条景象。下片则侧重于抒发作者的丧亡之感。“杜郎俊赏，算而今，重到须惊。”面对这座空城，他想起了唐诗人杜牧吟咏它的诸多名句：“二十四桥明月夜，玉人何处教吹萧。”“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄俸名。”他自己先就是借助这些诗句认识了扬州城的美妙风流。由诗上说，杜牧可算得上很能欣赏扬州的了。可是，如果他现在能重游此处，定也会惊讶。
“纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。”“豆蔻”和“青楼梦”分别指代杜牧两首题咏扬州的艳情诗。作者说，对着这残破的景象，纵有杜牧那样的诗才，也难以表达此时悲枪的深情。由“算而今”、“重到”、“纵”、“难赋”构成的抑扬音调，把这难以表现的复杂情感，写得如咽如泣，十分动人。“二十四桥仍在，波心荡，冷月无声。”这二句又转写眼前实景。杜牧曾歌咏过的“二十四桥”还立在那里，但桥下波光荡人，倒映在水中的月亮只让人感到它寒侵肌肤。一切都沉默着，不愿发一点活泼的声响。在这景象里融入了作者满心的悲戚，已难分彼此。
“念桥边红药，年年知为谁生！”结句再说到桥边的红芍药花：它不解人的丧亡之感，黍离之悲，仍旧在春风里怒放着。作者不禁嗔怪它：这一年年，你到底还为谁开得这般风流艳丽？怕只会更增添我的伤感吧！这句中凄凉的意味又有些近似于陆游的咏梅：“驿外断桥边，寂寞开无主。”词写作者初过扬州，面对劫后空城发出的深长悲慨，情景交融，形象含蓄。上片“渐黄昏，清角吹寒，都在空城”；下片“波心荡，冷月无声”，景色逼真，物象的凄凉冷落也正是作者丧亡之感的写照。
全篇布局谨严，曲折有致。上片从“少驻”写到观景，由所见荒凉之景，交代出祸乱缘由，再写到耳中所闻；下片借赞赏杜牧诗才，直吐胸中悲愤。最后在情景交融的意境里以慨叹收束全章。章法分明，衔接紧密。