明天启二年（公元年）的一日上午，陈留一户人家传出凄惨的哭声，邻居们闻声赶来，原来这家家主曾平的女儿唤兰被人杀死在屋中，唤兰年仅十三岁，是何人如此歹毒？此时曾平已经哭晕在当场，里正一面让人救醒曾平，一面去衙门报了案。知县况颉去了府城公干，县丞曹晟带差役来到现场。
仵作勘验现场，唤兰赤身露体仰卧炕上，脸色发青，双眼上翻，口微张舌头伸直，双手呈爪状，指甲内有毛发血肉，脖颈有掐痕，下体出血。根据这些状况，仵作断定，唤兰应该是被奸杀，她指甲内的毛发血肉应该是抓伤凶手留下的。差役见唤兰房门的门栓断裂，此时曾平已经被人救醒，曹晟传他过来问话。
曾平哭泣着述说情况：他是个小商人，昨日去府城“洪记”杂货铺收账，路上耽误了时间就住在了府城，今日一早就骑着骡子往回赶，因父母妻子早亡，家中只有女儿一人，所以曾平外出都会将院门上锁，他到了家门口，正好碰见孙胜来借东西，就开锁进到院中，呼喊女儿不见动静，情急之下踹开屋门，看到了惨状，孙胜在旁边随声附和，证明曾平所言非虚。
仵作听完曾平的叙述，特意来到窗子跟前，他发现内外窗沿都有轻微踩踏，窗户也有撬动痕迹，断定凶手是从窗户进入的。此时差役已对曾家的其他房间和院墙查验一番，曾平的房间没有翻动痕迹，唤兰的屋中的匣柜也完好无损，看来凶手并不是图财。曹晟又问曾平有没有结交仇家，曾平说自己与人为善，并无仇家。
曹晟对曾平安慰一番，让他处理好女儿的后事，说衙门一定会找出凶手，给他女儿申冤。曹晟离开前，交代差役对周围邻居进行调查，侧面了解一下曾平的为人，然后就回衙了。经过两日的明察暗访，差役回禀曹晟，说曾平此人不张扬，与左邻右舍和生意伙伴相处都很和睦，并未与人结下仇怨。就在当日傍晚，知县况颉从府城归来，曹晟赶紧将凶案情况禀报于他。
况颉为官严明，次日一早就带差役去了曾平家，他要亲自查验一下现场。况颉发现曾家的院墙非常高，就叫衙门身手最好捕快葛仝试着攀爬一下，结果葛仝试了五六次，才勉强攀了上去，况颉眉头紧锁，然后围着院子转圈，突然被西墙根的那个走水洞吸引住了，便叫来曾平询问。曾平说那是排水的洞，之前家中养的那只大黄狗就是从此洞出入，因这两年没有修补，所以洞口被雨水冲刷的大了一些。
况颉让差役中最瘦小的张恺试一试，看看能不能钻过去，张恺一试就被卡住了，其他人赶紧将他拽了出来。张恺出来时，身上挂着一小块儿碎布，况颉拿起来细细端详，见布料成色不错，应该出自小富之家，普通人是穿不起的。况颉认为凶手可能是一个比张恺还瘦小的男子，应该出身小富之家，根据这一判断，他让张恺等人再次查访，主要是瘦小的男子。
回到县衙后，况颉又叫来葛仝，让他即刻起身去府城的“洪记”杂货铺，询问一下当日曾平到达的时间，他要了解一下，曾平是否有所隐瞒。次日一早葛仝就回来了，他说自己询问了杂货铺洪掌柜，说曾平当日是晌午时分到杂货铺结的账，结完账就走了，洪掌柜还说，府城与曾平有生意来往的也就他们一家，其他的真还不清楚。
况颉听完说道：“看来这个曾平有所隐瞒啊！葛仝，你带上几个谨慎之人，换便装跟踪曾平，看他经常和那些人来往，尤其是晚上。”葛仝领命而去。转眼过了三天，张恺那边的调查没有头绪，因为比他还瘦小的男子真的不好找。第四天中午，葛仝跑来禀报了一个消息，他说昨晚二更时分，曾平偷偷出门，去了城北一户人家，四更后才离开。
葛仝打听后得知，那家家主是个姓杨的寡妇，丈夫李坦生前是个商贩，听说与曾平认识，家中有个十四岁的独子，名叫李四海。“独子、十四岁、孩子……”况颉听完一直嘟囔这几个字，约莫半盏茶后，他从怀中摸出前几天发现的那块碎布，对葛仝说道：“去把杨氏和李四海母子传来，我要问话，同时搜一搜他的衣衫，看看有无和这块布匹配的。”葛仝走后，况颉命人将曾平传来，又叫仵作来衙门待命。
半个时辰后，杨氏母子被带到县衙，葛仝还拿着一件衣衫，衣衫下摆有块儿补丁，补丁的形状与发现的那块碎布吻合，衣衫的布料与和颜色也与那块儿碎布相同。况颉让仵作检查李四海仵作发现李四海的左耳后有抓伤痕迹，已经结疤，挨着左耳的头发还少了一绺儿。况颉大喝一声：“大胆李四海，小小年纪竟奸杀女子，还不从实招来，免受皮肉之苦。”
李四海毕竟年纪小，哪里经得起这种质问，哭着招认了罪行，承认唤兰是自己奸杀，跪在一旁的曾平暴怒，冲上去踹了李四海两脚，大骂他畜生不如。况颉一拍惊堂木，怒斥道：“曾平，你以为自己就干净吗？你与杨氏的私情从何时开始，还不招吗？”曾平得知奸情暴露，吓得跪地不停求饶，杨氏羞愧，低头不语。此时的李四海却抬头说道：“大老爷，他们不好意思说，那我来说。”李四海接下来的一番话，也揭开了奸杀案的最初诱因。
原来李坦死后第二年，曾平的妻子也去世了，不久后，曾平与杨氏就私通在一起，那时候李四海十一岁。其实曾平与杨氏二人，一个丧夫，一个亡妻，完全可以光明正大成婚，但二人却各怀心思，杨氏爱惜脸面，但内心却轻佻，典型的“既当婊子又立牌坊”，曾平则不喜欢李四海这个拖油瓶，再者说，对于滥情之人，偷情似乎更刺激，基于这些原因，二人一直偷偷私会。
其实在曾平与杨氏私会不久，李四海就发现了，这小子没有乱讲，而是悄悄在母亲窗下偷听，有时候还偷看。刚开始时，李四海只是觉得好玩儿，但到了十三四岁时，房内的动静和言语刺激了他的男性荷尔蒙，李四海因此早熟，小小年纪就有了男欢女爱的想法。事发当晚，早早从府城归来的曾平又去与杨氏私会。李四海听到激动之处，欲罢不能，他突然想到，曾平的女儿唤兰独自在家，坏心思瞬间涌上心头。
李四海偷偷来到曾平家，围墙太高他爬不上去，看到那个走水洞不小，他试了试竟钻了进去，李四海撬开窗户，爬进屋里奸污了唤兰，唤兰反抗将其抓伤，李四海情急之下掐死了她。杀人后的李四海心中害怕，匆忙钻洞逃走，刮破了衣衫，第二天杨氏询问时，李四海谎称和朋友摔跤，才将衣衫弄得破烂沾土，杨氏没有怀疑，洗干净后缝上了补丁。
李四海讲完这些，众人心中五味杂陈，一个十四岁的少年，竟然如此狠毒，奸杀女子，虽说这与李四海的本性有关，但若杨氏是个贞洁正派的妇人，可能李四海也不会走上这个绝路。得知真相的曾平追悔不已，想不到自己的不自爱，竟然间接害死了女儿，杨氏此时的心境与曾平一样，可惜后悔已经晚了。
况颉以律拟判李四海死刑，曾平与杨氏以通奸罪各判去衣杖责八十，曾平与杨氏被当场行刑，李四海则被关入死牢，卷宗上交刑部审核。曾平与杨氏心中愧疚，又挨了八十板子，回家躺了一个多月就相继去世了，就在二人去世几日后，刑部的最终判决也下发到陈留，李四海被判绞，此案也就此完结。
此案结语：
父母是孩子的镜子，孩子是父母的影子！
父母是孩子的第一任老师，对孩子的影响深远，孩子是一张白纸，虽然有各自不同的天性，但是在父母的影响下，身上也或多或少都能看到父母的影子，古人讲的“上梁不正下梁歪”就是这个道理。
此案中的凶手李四海，他的犯罪绝对与母亲杨氏的影响有直接关系。
通过此案也警示世人，无论你心中藏有多少险恶，也无论你在外面有多狠毒，但在孩子面前，一定要展现你正直的一面，否则祸患无穷。
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