芍药，和牡丹的形貌非常相近，但牡丹是木本，花大枝粗，有雍容华贵的气象，而芍药是草本，显得娇小柔弱，且牡丹的花期略早于芍药。
牡丹素有“国色天香”、“富贵之花”和“花中之王”的美称，在中国至少已经栽培了一千四百多年。在古代本来没有牡丹、芍药之分，统称为芍药，直到唐武周以后才将木芍药称为牡丹，洛阳是中国历史上最早的牡丹栽培中心，欧阳修的《洛阳牡丹记》称：“自唐则天已后，洛阳牡丹始盛。”
相比牡丹，芍药的栽培历史则更为悠久。据宋代虞汝明的《古琴疏》载：“帝相元年，条谷贡桐、芍药。帝命羿植桐于云和，命武罗伯植芍药于后苑。”帝相是夏代的君王，若以此来算，芍药距今已有三千多年的栽培历史了。
古人评花时以牡丹为第一，芍药第二，谓牡丹为花王，芍药为花相。芍药虽比不上花王牡丹那样冠绝群芳，引人注目，但她却像普天下千千万万的寻常女儿家一样，朴实、纯洁，又不失娇艳明媚，牡丹像是那种朱门甲第中的贵族少妇，而芍药则是像红娘一般的大丫头。
杨万里《多稼亭前两槛芍药红白对开二百朵》：
红红白白定谁先？袅袅婷婷各自妍。最是依栏娇分外，却缘经雨意醒然。晚春早夏浑无伴，暖艳暗香正可怜。好为花王作花相，不应只遣侍甘泉。
栏杆围护的两丛芍药，花蕾初绽，红白相间，色彩缤纷。花姿多采，象袅袅婷婷的女子一样体态轻盈，谁个更惹人喜爱呢？原来是各有独秀，难以分个高下。
依栏的芍药花分外娇妍，经雨后的芍药更为妩媚。暮春初夏时没有他花可与芍药相伴，她那红火火的颜色和幽暗的清香着实令人陶醉，惹人喜欢。
“牡丹为花王，芍药为王相”，古往今来，有多少人在为芍药鸣不平，“好为花王作花相”乃为不能只让芍药作“花相”。
每个朝代的审美标准不大一样，在盛唐喜欢体态丰腴的美人，富贵雍容的花王牡丹更为得宠，刘禹锡《赏牡丹》诗中就这样写道：“庭前芍药妖无格，池上芙蓉静少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”
唐朝牡丹盛行，到了唐代后期牡丹渐渐地退潮，芍药逐渐兴盛起来，晚唐诗人王贞白有诗“芍药承春宠，何曾羡牡丹”，到了宋朝时期达到鼎盛时期，而韩愈、柳宗元这两位唐代诗人都不约而同地喜欢芍药。
柳宗元《戏题阶前芍药》：
凡卉与时谢，妍华丽兹晨。欹红醉浓露，窈窕留馀春。孤赏白日暮，暄风动摇频。夜窗蔼芳气，幽卧知相亲。愿致溱洧赠，悠悠南国人。
平常的花草都随时令的变迁而凋谢，唯有这美丽的芍药仍开放在今晨。
溢满露珠的鲜红的花朵，像喝醉了甘醇微微倾斜，美好的姿态留给了将逝的暮春。
独自欣赏一直到西阳下沉，温暖的春风把枝叶摇动频频。
浓郁芳香自窗外透入，好似与静卧的人来相亲。
真想像《溱洧》诗中的少男少女一样，摘一朵芍药花赠给悠悠的南国美人。
韩愈在芍药诗中不知为什么非常狂放，甚至激动得有些失态，描写芍药的浩态和狂香，把红艳的芍药花比为红灯笼，诗人惊疑自己是否身处仙宫。
韩愈《芍药》：
浩态狂香昔未逢，红灯烁烁绿盘笼。觉来独对情惊恐，身在仙宫第几重。
芍药花开，那硕大的花朵，浓烈的香气，都是我从所未见的。红艳艳的花朵像是灯笼一般，叶子在花托下细心的呵护衬托着它们。
我一觉醒来，独自对着盛开的芍药，神思还有点恍惚，心里不觉惊疑不定。眼前对着的如此美景，鼻间缭绕的氤氲香气，此情此景，让我不由得心里暗暗忖度，难道我是置身于哪位天上神仙的宫殿里么？
正像写牡丹离不开洛阳一样，写芍药时不得不提起扬州。扬州是宋代花城，它以盛产芍药闻名于世。孔武仲在《芍药谱》写道：“扬州芍药名于天下，非特以多为夸也。其敷腴盛大而纤丽巧密，皆他州所不及。”
北宋时扬州芍药就极为繁盛，每年举办芍药万花会，官吏搜聚绝品十余万株观赏欢宴，一时热闹非凡，苏轼在《东坡志林》记载：“扬州芍药，为天下冠，蔡繁卿为守，始作万花会，用花十余万株”，扬州芍药自此名闻天下。
姜夔曾两次游历扬州，有两首词写的是扬州芍药。宋高宗绍兴三十一年（公元年）金兵南下洗劫扬州后，城破人亡。宋南宋孝宗淳熙三年（年），姜夔第一次路过扬州，时二十余岁，其时初访扬州，目睹了战争洗劫后扬州的萧条景象，悲叹今日的荒凉，追忆昔日的繁华，抚今追昔，寄托对扬州昔日繁华的怀念和对今日山河破的哀思。写下了“二十四桥仍在，念桥边红药，年年知为谁生”的著名词句。
二十四桥又名红药桥，原本以红芍药闻名，而如今，花开依旧，冷月无声，人事却已面目全非，用芍药的盛开来反衬扬州城经历战火后的破落。
姜夔《扬州慢·淮左名都》：
淳熙丙申正日，予过维扬。夜雪初霁，荠麦弥望。入其城则四壁萧条，寒水自碧，暮色渐起，戍角悲吟。予怀怆然，感慨今昔，因自度此曲。千岩老人以为有《黍离》之悲也。淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里。尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐*昏，清角吹寒。都在空城。杜郎俊赏，算而今、重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。
丙申年冬至这天，我经过扬州。夜雪初晴，放眼望去，全是荠草和麦子。进入扬州，一片萧条，河水碧绿凄冷，天色渐晚，城中响起凄凉的号角。我内心悲凉，感慨于扬州城今昔的变化，于是自创了这支曲子。千岩老人认为这首词有《黍离》的悲凉意蕴。
扬州自古是著名的都会，这里有著名游览胜地竹西亭，初到扬州我解鞍下马稍作停留。昔日繁华热闹的扬州路，如今长满了青青荠麦，一片荒凉。金兵侵略长江流域地区，洗劫扬州后，只留下残存的古树和废毁的池台，都不愿再谈论那残酷的战争。临近*昏，凄清的号角声响起，回荡在这座凄凉残破的空城。
杜牧俊逸清赏，料想他现在再来的话也会感到震惊。即使“豆蔻”词语精工，青楼美梦的诗意很好，也难抒写此刻深沉悲怆感情。二十四桥依然还在，桥下江水水波荡漾，月色凄冷，四周寂静无声。想那桥边红色的芍药花年年花叶繁荣，可它们是为谁生长为谁开放呢？
宋宁宗嘉泰二年（年）姜夔重游扬州，已人到中年，时值暮春，芍药盛开，歌舞满城，置身于名花倾国之中，顿生迟暮之感。第二次游历扬州就是这首《侧犯·咏芍药》的创作缘起，是一首吟咏芍药风情，描写扬州景物的咏物词。
姜夔《侧犯咏芍药》：
恨春易去。甚春却向扬州住。微雨。正茧栗梢头弄诗句。红桥二十四，总是行云处。无语。渐半脱宫衣笑相顾。金壶细叶，千朵围歌舞。谁念我、鬓成丝，来此共尊俎。后日西园，绿阴无数。寂寞刘郎，自修花谱。
正怨恨春光易去之时，却目睹芍药开放，为什么这春色会移住扬州？微雨之中，在浮云飘过的二十四桥周围，芍药吐出如茧似栗的花蕾，仿佛在捉笔写诗。芍药默默不语，宛如美女脱掉宫装含情微笑。
椭圆形似金色酒壶的花叶与千万株艳丽的花朵，被载歌载舞的赏花人群所包围。谁会想到我，两鬓已经斑白，来此地赏花饮酒。待到春尽夏来，名园绿肥红瘦之时，我愿意默默无闻地为芍药编修花谱。
牡丹和芍药都有着悠久的栽培历史和深厚的文化内涵，都是我国特有的名贵花卉。牡丹芍药，同是富贵之花，却被寄寓了不同的文化情怀，文化意象不同。牡丹雍容华贵，芍药则旖旎多情，《诗经·郑风·溱洧》中有“维士与女，伊其相谑，赠之以勺药”的诗句。上巳节时，溱洧河畔，青年男女游春相戏，赠芍药以表达绵绵情意。
芍药虽然不如牡丹更有花王风范，但花容绰约，更娇媚可人。《本草》中这样说：“芍药犹绰约也，美好貌。此草花容绰约，故以为名。”而且芍药的花期比较晚，俗话说：“谷雨三朝看牡丹，立夏三朝看芍药。”
芍药盛开之时，正是“人间四月芳菲尽”花事冷清的时节，宋人陈棣有诗“谁为东君得意忙，尚留红药殿群芳”，邵雍有诗：“一声鸪鴃画楼东，魏紫姚*扫地空。多谢花工怜寂寞，尚留芍药殿春风”。当“魏紫姚*”这些名贵品种的牡丹凋零殆尽时，芍药却像百花群中“殿后”的主力*一样，及时地盛开，给春残寂寞时节增添了几许色彩，正是“天怜独得殿残春”。
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